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Clarisa Jiménez, presidenta de la Asociación de Hoteles y Turismo de Puerto Rico.

Fue 2015, en medio de la Feria Internacional de Turismo, FITUR,  cuando la Asociación de Hoteles y Turismo de Puerto Rico (PRHTA, por sus siglas en inglés), que preside Clarisa Jiménez, recibió uno de los Premios Excelencias Turisticas 2014, precisamente por «Saborea Puerto Rico y su componente de responsabilidad social», un evento que ya va camino a la edición número 12.
«Comenzamos aquí, en el Balneario de Carolina en el 2008, luego estuvimos en el área del Escambrón para regresar en este 2018 al mismo sitio donde todo inició, a partir de la idea de que una de las fortalezas de Puerto Rico como destino turístico es su gastronomía. En nuestro país hay grandes talentos y se come muy bien a todos los niveles, no importa si es un lugar muy modesto y pequeño o un restaurante cinco estrellas. Asi que queríamos dar a conocer nuestra gastronomía, el talento con que contamos y la variedad de la cocina puertorriqueña, que por supuesto, ha evolucionado. Estamos hablando de un sector que dentro de la actividad turística cobra cada vez más importancia», reconoce Clarisa Jiménez para Excelencias.
Saborea Puerto Rico es un evento en el que por lo general asisten alrededor de 80 profesionales, entre los chefs locales e invitados. «Vienen de diferentes países. En la edición que recién concluyó llegaron mayormente provenientes de Estados Unidos y Canadá. Ellos participan en diversas actividades y siempre les asignamos un chef local, alguien que sirva para acompañarlos y les facilite conocer mejor nuestro país y su gastronomía. Ellos también cocinan. Cada año les imponemos un reto. Esta vez les dimos ingredientes puertorriqueños para que prepararan un emparedado de queso».

¿Cómo se desarrollan y organizan los diferentes eventos y cuánto cuestan?
«El costo de los eventos varía. El propósito no es ganar altas sumas de dinero, sino dar a conocer a Puerto Rico y su gastronomía. Por tal razón cobramos una entrada módica. Por ejemplo, el paquete completo de fin de semana tiene un costo de 165 dolares, pero con el descuento de la tarjeta oficial del evento, que es Master Card, sale en 125 por los tres días, e incluye todo, absolutamente todo».
Cuando hablamos de la cocina puertorriqueña, las tradiciones ancestrales precolombianas y colombinas tienen una importancia capital, al igual que la fusión.

¿Cómo establece Puerto Rico la recuperación y la conservación de su cultura gastronómica?
«Considero que en los últimos años se ha creado una conciencia mucho mas importante que la que habíamos tenido en el pasado. Recuerdo que cuando comencé en la industria no existía este esfuerzo de tener referentes locales en el menú de los hoteles y demás establecimientos. Ahora eso ha cambiado totalmente y nos alegra. Pienso que Saborea Puerto Rico ha contribuido enormemente, porque desde el comienzo hemos tratado de conectar al Departamento de Agricultura del país con los chefs para que estén enterados de qué productos están disponibles, en qué épocas del año, y a la vez que la agricultura entienda cuáles son las necesidades de los hoteles y restaurantes».

En el año 2017 República Dominicana fue nombrada Capital Caribeña de la Gastronomía, mientras en  este año 2018 La Habana se ha convertido en Capital Iberoamericana de la Coctelería. ¿Cree que Puerto Rico está preparada para presentar y aplicar a una capitalidad?
«Yo creo que sí, definitivamente. Tanto la coctelería como la gastronomía puertorriqueñas han ido evolucionando de un modo muy fuerte, sobre todo en los últimos 15 o 20 años».
Las Academias de Gastronomía en el mundo son precisamente los elementos constructores o de alguna forma prescriptores de cómo es o debiera ser la recuperación gastronómica. ¿Piensa que Puerto Rico podría tener una Academia?
«Sí, creo que sería muy bueno si lográramos establecerla. De hecho, recientemente la Asociación ha estado llevando a cabo unas reuniones con diferentes grupos con miras a  este objetivo, para crear y fortalecer un grupo de trabajo donde podamos trazar la agenda que queremos para el sector de la gastronomía».