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Todo comenzó un jueves de diciembre de 2015 cuando el artista plástico Santiago Hermes tuvo la oportunidad de trabajar desde los predios de su galería con los cruceristas del Celestial Crystal y la agencia de viaje Al and Chuck Travel, que trasportaba a la comunidad LGBT de Estados Unidos hacia Cuba.
Desde finales de ese año y hasta inicios del mes de abril de 2016 llegó hasta el puerto de Cienfuegos el crucero proveniente de Estados Unidos. Sus pasajeros recorrían la ciudad por pocas horas, teniendo como punto de destino, dentro de esa excursión, al proyecto Trazos Libres, liderado por Santiago Hermes en la barriada La Gloria.
Edward Sotomayor era el manager nacional de las compañías Legendary Jorneys y Al and Chuck Travel, y un admirador del Proyecto Trazos Libres. Al Ferguson —uno de los principales artífices de acercar la comunidad LGBT norteamericana a la Isla—y Eddie se identificaron con el trabajo de Hermes y regresaron en varias ocasiones, siempre interesados en un acercamiento cultural con el pueblo cubano.
Lejos estaba Santiago Hermes de conocer los sucesos que posteriormente se desencadenarían, los cuales dieron al traste con la vida de cuarenta y nueve jóvenes en el bar Pulse de Orlando el 12 de junio de 2016. Entre las víctimas se encontraba Edward Sotomayor.
«Su asesinato nos conmocionó a todos. Mary Cid —mi coordinadora— y yo fuimos invitados a su memorial, un impresionante acto de homenaje y testimonio de la corta pero intensa vida de Eddie, considerado un líder querido en su comunidad y en la compañía». A su llegada fueron acogidos por amigos de la compañía Legendary Journeys, quienes los llevaron en auto hasta Sarasota.
Durante la celebración del funeral amigos cercanos a Eddie ofrecieron testimonios de cómo lo recordaban, y Santiago tuvo la oportunidad de hablar de lo simbólico de su persona para el desempeño del artista y el acercamiento entre los pueblos cubano y estadounidense.
Santiago y Mary se trasladaron a la ciudad de San Petersburgo para participar en el Desfile de las Velas. «Nuestra participación en el Desfile de las Velas de la comunidad LGBT, al que acudieron unas doscientas cincuenta mil personas portando retratos de los fallecidos en la tragedia, la presencia del sombrero inglés que le gustaba usar en ocasiones a Eddie, me inspiró a dejar testimonio gráfico en la obra Top Hat Eddie, una pieza facturada en vivo y que dio título a mi serie 2017. Resultó una corta pero fructífera visita que fortaleció el puente entre la agencia Legendary Journeys y la ciudad de Cienfuegos para forjar un mejor acercamiento entre ambas naciones, acompañado por el espíritu y la energía de Edward, que nos guía en los nuevos caminos a seguir», acotó el artista.
Abril de 2017:
invitación a Sarasota y Tampa
Santiago Hermes inició un periplo por Estados Unidospara promocionar la exposición Top Hat. Tampa fue el primer destino de la gira, una experiencia en Yvor City auspiciada por la compañía Legendary Journeys y Al and Chuck Travel.
Luego, durante la visita a Sarasota, Santiago Hermes fue sorprendido por un hermoso gesto de Sally Rackey, quien amablemente le cedió los utensilios y materiales de pintura de su padre en una antigua maleta para que fueran bien utilizados por Santiago en su obra.
Las obras de Top Hat están inspiradas en la relación de Santiago Hermes con las comunidades LGBT como poblaciones vulnerables y en la memoria de su amigo. Hermes quiso retribuir la admiración de Eddie por ese espacio plural, interactivo, comunitario e inclusivo que es Trazos Libres.
Para ello inició una serie inspirada en el sombrero inglés y en el girasol, la flor preferida por Eddie y coincidentemente uno de los iconos recurrentes en la obra del artista cienfueguero.
Filadelfia, Nueva York y Nueva Jersey son los próximos destinos de este programa.

«Un Top Hat gigante que representa el poder, la aristocracia de una casta elevada en la sociedad. Un sombrero que esconde zonas de opacidad de cada persona y de la humanidad en sí misma. Girasoles pintados brindan la alegría, el amor, la prosperidad y las pasiones que encierran esas zonas opacas en cada uno de nosotros. Todos cargamos un sombrero inglés. Yo cargo el de todos. Cargo la muerte de un amigo, sus historias, sus anhelos, que no quiero dejar tirados en el pasado, y lo brindo al pueblo que tanto disfrutó. Eddie, mi obra pretende popularizarte para fertilizar a los desposeídos, dejar en ellos tu semilla y así te multipliques para la eternidad».

Septiembre de 2017: invitación a Filadelfia y a Nueva York
Santiago Hermes fue invitado a participar en el Proyecto de Murales de Filadelfia, en el que se han realizado más de tres mil obras. El artista cienfueguero diseñó y ejecutó el mural Musicagua en uno de los muros del Club Ruba, espacio fundado en 1910 para la comunidad rusa que vivió en Estados Unidos.
El 5 de septiembre de 2017 Hermes dejó una huella de la identidad y la cultura cubana en suelo norteamericano, como expresión de una cultura de resistencia que apoya la solidaridad entre nuestros pueblos.
El 6 de septiembre inauguró la exposición Top Hat en el Centro de la Comunidad LGBT William Way, en Filadelfia, que fomenta el respeto a la diversidad cultural y sexual en la humanidad. La muestra gozó de la aceptación del público y de los medios de comunicación que interactuaron con la obra, el artista y el proyecto.
Desde Filadelfia la exposición viajó al Centro de Convenciones Jacob Javits, en la Gran Manzana de Manhattan, Nueva York, los días 9 y 10 de septiembre, como parte de una serie de actividades desarrolladas en el evento Drag Con NYC 2017. Este espacio inclusivo para la promoción de Drag Queens —hombres que se visten de mujeres— aglutinó una gran cantidad de público. La muestra incluyó acciones performáticas que fomentan el apoyo a la diversidad, a la no violencia y contra la exclusión, aristas muy recurrentes en el trabajo que realiza Hermes tanto desde su obra personal como desde el proyecto comunitario Trazos Libres, fundado y dirigido por el cienfueguero el 2 de septiembre de 2009.
La conferencia «Sobre las futuras direcciones para una nueva Cuba: construyendo hermanamientos sostenibles», entre la Universidad de La Habana y la Universidad Rutgers, Camden, Nueva Jersey, es el próximo destino de este programa en noviembre del presente año.
Santiago comenta: «Espero que en otras ciudades también se puedan realizar estos intercambios para fomentar la hermandad entre nuestros pueblos».