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Los volantes de dirección han tenido un largo camino de modificaciones junto al automóvil, priorizando siempre los elementos de ergonomía, confort y seguridad para los conductores, hasta llegar al que conocemos hoy como volante multifuncional.

Los “primeros volantes” que surgieron con el automóvil, a finales del siglo XIX, eran palancas o manivelas de madera, que por su forma curva se denominaban “cola de vaca”. En el siglo XX ya se incorpora el volante circular (una rueda con radios de metal y una empuñadura para facilitar el giro) y se le atribuye la primicia a los autos Panhard & Levassor (que ya los colocaban desde 1894).   

Con el desarrollo de la electrónica y la telemática, en los automóviles aparecieron cada vez más elementos que podía controlar el conductor, pero no debía afectarse su concentración al conducir, por lo que al volante se le fueron incorporando más funciones. Hoy existen teclas con múltiples tareas, que están dispuestas a la izquierda y derecha de los radios centrales, para ser accionadas solo por los pulgares del conductor. Mercedes-Benz ya incluye en sus volantes los “touch pad”, que facilitan funciones “de barrido” en diferentes direcciones.

Ejemplos de estas funciones son el control de los menús e informaciones del cuadro de instrumentos, la radio (emisoras y volumen), los sistemas asociados al teléfono (marcaje y respuestas de llamadas), el control de los comandos de voz (cuando esté incorporado), el manejo de todos los menús y submenús de la consola central incluidos el ordenador de viaje y otros elementos de infoentretenimiento. También estarán disponibles las órdenes de conexión a internet y navegación. Más recientemente se incorporan las teclas vinculadas al tempomat (o acelerador electrónico) y el limitador de velocidad (anteriormente comandados por palanca independiente).Con cambios automáticos se dispone de teclas, detrás del volante, para seleccionar los cambios. Participan igualmente de la seguridad activa alertando al conductor, mediante pequeñas vibraciones, de un posible cansancio o fatiga de conducción, así como de la salida del vehículo del carril.

Se asegura así, una mayor concentración del conductor aumentando confort y seguridad activa. Con el desarrollo de otros sistemas (como el conocido “drive by wire”) o el de la ya inminente conducción autónoma, junto a los avances telemáticos y electrónicos, se definirá el destino de los volantes y sus múltiples funciones actuales. 

MULTIFUNCTIONAL STEERING WHEEL 

Steering wheels have gone through a long modification process, along with cars, always giving priority to such elements as ergonomics, comfort and safety for drivers; all the way up to what we presently know as multifunctional steering wheels.

The “first steering wheels” were wooden levers or handles. The circular steering wheel was introduced in the 20th century. The development of electronics and telematics in cars brought about more elements that could be controlled by drivers, but their concentration should not be affected. That is way more functions were introduced in the steering wheel. Nowadays, there are multitask keys, located on the left and right sides, so they can be activated by the driver’s thumbs.