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Carlos Vogeler Director Regional para las Américas, Organización Mundial de Turismo (OMT)

El transporte aéreo es un componente central del desarrollo turístico. Alrededor de 50 % de las llegadas de turismo internacional se producen por esa vía, un porcentaje todavía más importante para los destinos de Centroamérica (55 %), América del Sur (54 %), y en especial para las islas del Caribe (98 %). El desarrollo y la competitividad del transporte aéreo es, por tanto, absolutamente crítica para el progreso turístico en América Latina, de la misma manera que el crecimiento de la industria aérea en la región depende en una gran medida de los avances del sector turístico.

Esta estrecha relación se pone claramente de manifiesto en el análisis de las tendencias de crecimiento del transporte aéreo desde y hacia los destinos de América Latina y sobre todo en el caso de las llegadas de turistas internacionales a los destinos latinoamericanos en los últimos años. Entre 2000 y 2011 el número de turistas internacionales en los destinos de América Latina y el Caribe ha aumentado de 37 a 54 millones. En 2011, el área registró un aumento de 6 %. Durante ese año, según la IATA, el volumen de pasajeros en compañías aéreas de América Latina aumentó 10,2 % y la capacidad de las mismas 9,2 %. Los primeros diez meses del 2012 confirmaron el dinamismo de Latinoamérica. La demanda aérea creció 8,6 % y la capacidad 7,3 %, mientras el número de viajeros internacionales en los primeros ocho meses de ese período creció 5 %.

No obstante, es evidente que existen muchos retos a nivel del transporte aéreo, de forma que pueda responder al incremento esperado del sector turístico en la región, la cual según las previsiones de la OMT recibirá un total de 110 millones de turistas internacionales en 2030 (OMT, Turismo hacia 2030).

Entre estos retos destacan la capacidad y la modernización de la infraestructura aérea (aeropuertos y servicios de navegación), llamada a desarrollarse de tal forma que pueda acomodar el fuerte crecimiento previsto de la industria del transporte aéreo y del turismo; una regulación de la industria que asegure su competitividad, y finalmente, los aspectos fiscales.

De especial relevancia es la necesidad de cambiar de un modelo basado en la reciprocidad del transporte aéreo y en la protección de las compañías nacionales a uno que favorezca los beneficios económicos del transporte aéreo para las economías nacionales y regionales dando un mayor apoyo al multilateralismo.

Otro tema de particular impacto en el desarrollo del transporte aéreo hacia Latinoamérica es el aumento gradual, en muchos países emisores europeos, de las tasas aplicadas a los pasajeros viajando en avión hacia destinos lejanos. El caso más destacado es el de la tasa aplicada en el Reino Unido (Air Passenger Duty–APD) a los viajes de largo recorrido, lo que crea una situación de desequilibrio de mercado con un efecto especialmente negativo en los importantes flujos aéreos entre el Reino Unido y los destinos del Caribe, que por otro lado tienen una gran dependencia del turismo para el desarrollo de sus economías.

Mirando hacia el futuro del turismo en América Latina y el Caribe, es muy importante que las autoridades responsables de ese sector y del transporte aéreo trabajen de manera conjunta y coordinada. El objetivo mutuo debe ser conseguir una planificación y una política integrada de accesibilidad aérea que considere los siguientes temas prioritarios: el acceso a los mercados, la propiedad de las compañías aéreas, la liberalización, el desarrollo y la financiación de la infraestructura, la competitividad y la protección de los consumidores.