Un día del año 1948 se celebra en su pueblo natal una competencia de motos con side car. El joven Surtess participa y triunfa con la Vincent 1000 cc de su padre, pero alguien denunció que el muchacho sólo tenía 14 años y fue descalificado. Luego de varios tropiezos y aciertos, una escudería privada le facilita una Norton 500 para correr en el Grand Prix del Ulster en 1952, pero la falta de apoyo financiero da al traste con lo que podía haber sido el inicio del futuro campeón . En 1955 la escudería oficial alemana NSU lo contrata para correr la 250 y la inglesa Norton le ofrece una 350.

Ese año Surtess termina séptimo y sexto respectivamente con una victoria en Irlanda, dondemismo había debutado 3 años atrás. La escudería italiana MV Agusta aún no había podido derrotar a sus coterráneas y también tetracilíndricas Gilera que ya exhibían 5 titulos mundiales en la categoría de 500 cc. El conde Agusta decide contratar entonces, a una figura joven para la temporada de 1956 y pone todas sus esperanzas en el talentoso John.

Ese año el duelo es muy fuerte contra el experimentado campeón Geoff Duke (Excelencias No 14) mas la suerte favorece a Surtess, pues se origina una fuerte protesta que culmina en la huelga de los pilotos por mejoras económicas y el campeón Duke es suspendido 6 meses por la FIM acusado de ser uno de los líderes. Es así como Surtess logra su primer título en los 500; mientras la 350 es dominada por las también italianas Moto Guzzi con el bicampeón Bill Lomas al frente; en esta categoría Surtess debe conformarse con el 4to lugar. El team Gilera se desquita en 1957 gracias al uno dos logrado por el italiano Libero Liberati y su coequipero el irlandés Bob Mc Intyre; Surtess es 3ro y Duke 4to.

Su peor resultado en 350 fue el décimo lugar que ocupo en esa temporada. Algunos comenzaron a comentar que John había sido campeón gracias a la suerte; pero llega el año 1958 con un joven John ya experimentado, dispuesto a no dejar lugar a las dudas y arrasa en ambas categorías hasta 1960 consiguiendo en esos 3 años nada menos que35 victorias en 44 grandes premios. Se retira campeón y pasa a la Formula 1.

Sobre 2 ruedas venció 41 veces y y subió al podio 45 en 85 grandes premios. Fue campeón 4 veces en 500 y 3 en 350; además ganó en 3 ocasiones el circuito de la Isla de Man. Posee la condecoración Grand Prix Legend y esta en el Internacional Motorsports Hall of Fame.

En el año 1960 debuta en la Fórmula 1 alternando aún con el motociclismo y resulta sub campeón con el team ingles Lotus; pasa por Cooper y Lola hasta que logra llegar a Ferrari en 1963 y triunfa en el Grand Prix de Alemania. En 1964 se titula campeón mundial con Ferrari y es 3ro en las 24 hrs de Le Mans, Francia. En Canadá sufre un accidente en 1965 que lo aleja de las pistas. Regresa con Honda en 1967 y 68. Corre además B.R.M. y Mc Laren. Aún en activo forma la escudería Surtess Racing en 1970. Decide retirarse en 1972 ya con 38 años luego de haber participado en 113 grandes premios con 6 victorias y 24 podios. Llamado por muchos Señor de la Velocidad, John Surtess se mantiene presente en cuanta actividad se celebra en el mundo de la competición a motor y continua siendo, no se sabe hasta cuándo, el único doble campeón de la historia.