Inaugurada justo en el despegue de la era del automóvil, la Ruta 66 formó parte de la Red de Carreteras Federales de ese país desde su establecimiento en noviembre de 1926, aunque no se señalizó hasta el año siguiente.

Sin dudas, el recorrido provoca al espíritu aventurero, y nos seduce el hecho de atravesar el principal itinerario de los emigrantes que iban al oeste en los años treinta del siglo pasado.

La gente que prosperó durante la creciente popularidad del vial luchó años más tarde por mantenerlo vivo, cuando empezó a construirse la nueva Red de Autopistas Interestatales de Estados Unidos.

En los orígenes de la 66

Nombrada con un número fácil de recordar, su trazado mayormente llano la convirtió en una popular ruta de camiones. En los años treinta, la Dust Bowl sirvió de tránsito a familias granjeras que se desplazaron a California. Durante esta época, conocida como la Gran Depresión, el largo camino permitió aliviar a las poblaciones localizadas a su vera, pues pasaba a través de numerosas ciudades pequeñas, y con el crecimiento del tráfico posibilitó el auge de algunos negocios, como estaciones de servicio, restaurantes y talleres de reparación.

En sus inicios, gran parte de la carretera era de grava y tierra, hasta que se convirtió en la primera vía completamente pavimentada en 1938. Debido a su peligrosidad, algunos de sus tramos se ganaron el apodo de «Bloody 66» (Sangrienta 66). No obstante, continuó siendo una ruta popular y más tarde se rectificaron esas áreas para evitar las curvas más complicadas.

En los años cincuenta la 66 se convirtió en el principal camino para los veraneantes que viajaban a Los Ángeles, quienes vivían la experiencia de atravesar el desierto de Arizona, con su llamativo cráter, cerca del Gran Cañón.

Las atracciones turísticas prosperaron, así como los pequeños moteles, los puestos de comida diversa, las tiendas de curiosidades. Incluso, las cuevas Meramec, cerca de Saint Louis, se anunciaron como «la guarida de Jesse James», en alusión al famoso pistolero.

Así nació, además, la industria de la comida rápida o fast food. Aparecieron el Red’s Giant Hamburgs en Springfield (Missouri), el primer restaurante drive-through y el primer McDonald’s en San Bernardino (California). La Ruta 66 se convirtió en una especie de pequeño universo de la cultura angloamericana.

El resurgimiento de la Calle Principal

Aunque la Main Street of America decayó a fines de los cincuenta, no se ha prescindido totalmente de su uso. Las vías que la sustituyeron suelen aparecer paralelas a su trazado, pero la vieja Mother Road aún tiene sus encantos. Ya no es posible recorrerla de manera ininterrumpida de Chicago a Los Ángeles, pero todavía el viajero osado puede transitar muchas de sus partes originales, tras un estudio cuidadoso del itinerario.

En 1990 se fundaron de manera independiente las asociaciones de la Route 66 en Arizona y ­Missouri, donde fue declarada Ruta Estatal Histórica. La iniciativa se extendió rápidamente a otros estados de la nación norteamericana, y hoy se le consagran varios museos y organizaciones dentro y fuera de la geografía de ese país.

Además de ceder generosamente su nombre a compañías, marcas y negocios, ha sido inmortalizada en la literatura, la música y la cultura pop y la televisión.

En 1939 el escritor californiano John Steinbeck publicó Las uvas de la ira, una novela donde se refería a ella como The Mother Road, sobrenombre que la hizo más famosa, al ganar el libro un premio Pulitzer.

En 1946 el pianista y compositor de jazz Bobby Troup escribió la canción (Get Your Kicks On) Route 66, convertida en éxito por Nat King Cole y versionada, entre otros, por Chuck Berry, Rolling Stones, Depeche Mode, Manhattan Transfer, John Mayer, The Cheetah Girls y Pappo (Norberto Napolitano), este último en español.

También dio su nombre a una popular serie de televisión que estuvo en antena desde 1960 hasta 1964 en la cadena CBS, aunque curiosamente gran parte del programa fue grabada en decorados.

Con el paso de los años la U. S. 66 recibió muchos sobrenombres, pero The Mother Road sigue siendo el más recordado para el camino de asfalto que unió el este y el oeste de Estados Unidos, como otro símbolo de los sueños de grandeza de la próspera nación norteamericana.