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A finales del siglo XVI apareció por primera vez la alusión a un motor de combustión interna de movimiento rotatorio constante. James Watt (1736-1819), quien fue el inventor del mecanismo de biela y manivela, también investigó sobre el motor de combustión interna rotatorio. Luego, durante los últimos 150 años los inventores han desarrollado varias ideas sobre su diseño.
Sin embargo, no fue hasta 1846 que la estructura geométrica de la cámara de combustión de los actuales diseños del motor rotativo fue desarrollada y el concepto del primer motor con una curva epitrocoidal fue logrado. Pero ninguna de esas ideas había sido objeto de un uso práctico, hasta que el Dr. Félix Wankel desarrolló su motor rotativo “tipo Wankel” en 1957.
Félix Heinrich Wankel nació en Lahr, Alemania, el 13 de agosto de 1902. Fue el ingeniero alemán que inventó el motor rotativo que lleva su nombre. El diseño de su motor a explosión sin cilindros constituye una significativa mejora sobre los diseños tradicionales, aunque apenas ha sido empleado en la industria automotriz. Wankel fue un completo autodidacta y nunca dominó las matemáticas.
La idea del motor rotativo la concibió Wankel a temprana edad, en el curso de experimentos domésticos para fabricar un motor de combustión interna.  Su ingenio le generó alguna fama y durante la década del 40 del siglo pasado diseñó válvulas y portezuelas para los submarinos alemanes. Sus trabajos en el ejército derrotado lo llevaron a prisión tras el fin de la guerra.
A los 55 años de edad, Wankel trabajaba para la firma germana de motocicletas NSU Motorenwerke AG y allí fabricó en 1957 el primer prototipo funcional del motor que lleva su nombre. Ese mismo año obtuvo una patente para su motor, aunque su diseño original recibió mejoras del ingeniero estadounidense Curtiss Wright. En 1958, la automotriz japonesa Mazda adquirió una licencia para su empleo.
La serie RX de deportivos Mazda es la única línea comercial de automóviles que emplea actualmente el motor Wankel, con considerable éxito de rendimiento. En 1969 la Universidad Técnica de Múnich le concedió el título de Doctor Honoris Causa por sus inventos. En 1970 creó la fundación que lleva su nombre para la defensa de los derechos de los animales.
El motor rotatorio se compone de una carcasa en forma de capullo y rotor de forma triangular en el interior. El espacio de rotor y la pared de la carcasa proporcionan las cámaras de combustión interna y la presión de la expansión de los gases sirve para girar el rotor. Los cuatro tiempos del motor se cumplen en la cámara de combustión dentro de la carcasa.
La carcasa se contornea como una forma curveada llamada trocoide y el rotor gira instalado en un eje excéntrico. La cámara de combustión interna cambia de volumen dos veces por revolución, por lo cual los cuatro tiempos del motor de combustión interna pueden ser realizados. Hay marcadas diferencias entre el motor de pistón y el motor rotatorio Wankel.
Muchos son los fabricantes de motos que han experimentado con el motor Wankel, entre ellos Yamaha en 1972, , que fabricó el RZ-201, y Kawasaki que hizo el X-99. De 1970 a 1975 DKW-Hércules comercializó una motocicleta (W-2000) con motor Sachs KC-27 de 600 cc y 27 CV. Norton también probó un Wankel de dos rotores, refrigerado por líquido, en sus modelos Commander e Interpol.
Y otros tantos experimentos hicieron los fabricantes de automóviles, entre ellos NSU con sus modelos Spider y Ro-80; Audi con su prototipo 200, que en 1975 montó en una carrocería Audi 100 un motor Wankel KKM-871 de 3 000 cc, admisión por lumbreras laterales, 170 CV a 6n500 rpm y un maravilloso par motor de 220 Nm a 3 500 rpm; Citroën con el M-35 y GS Birrotor y General Motors también.
Mercedes-Benz no escapó a los experimentos con Wankel y construyó el prototipo C-111; en China, el profesor Teluan Chen estuvo al frente de la gran línea de investigación de motores Wankel, y según dicen obtuvo importantes resultados. Pero de todos, la marca que mayor éxito tuvo fue la japonesa Mazda, que ha hecho un mayor uso de los motores Wankel en automóviles.
En el mundo de las carreras Mazda ha tenido un éxito sustancial con sus autos de dos y cuatro rotores, muchos corredores privados han cosechado triunfos con los coches Mazda con motor Wankel. La propia firma Mazda lo ha conseguido: en 1991, el motor Wankel llegó a unos de sus mejores momentos en competiciones, al conseguir Mazda la victoria en las “24 Horas de Le Mans”.
El prototipo Mazda 787B, que montaba un motor de cuatro rotores y 2 622 cc de cilindrada, con lumbreras de admisión en posición periférica y conductos de admisión de geometría variable, al estilo de un trombón de varas, logró un triunfo indiscutible en una de las carreras más fuertes del mundo. Y contra lo que muchos decían, fue el auto que menos consumo de combustible tuvo ese año.
De Félix Wankel y su motor rotatorio queda mucho por decir, su invento estremeció las bases del mundo automotor y aunque todavía el Wankel tiene sus sorpresas, el tiempo de los combustibles fósiles le jugó una mala pasada porque ha caducado y otras formas motoras se avecinan. Félix Wankel murió a los 86 años en Heidelberg, Alemania, en 1988. Nunca obtuvo licencia de conducir porque sufría de miopía.