Nicola Romeo, un italiano natural de Nápoles, fue el fundador de la marca de automóviles Alfa Romeo, símbolo de elegancia, belleza, potencia y distinción. Más de un siglo después, estos autos siguen despertando admiración e interés, no solo por su impresionante palmarés deportivo, sino por las prestaciones que tiene hoy día uno de los coches italianos de mayor lujo y dinamismo. De Nicola Romeo y de los automóviles que construyó, hablamos aquí.

Nicola Romeo nació en Sant’ Animo, una población cercana a Nápoles, el 18 de abril de 1876. La familia Romeo no es rica, pero tiene los recursos suficientes para enviar a estudiar a Nicola, quien viaja a Italia (acaba de producirse la unidad italiana: 1870) donde se diploma como ingeniero civil y luego a Bélgica para graduarse en electrotécnica, por tanto, Nicola Romeo es un hombre joven, instruido y solvente. En su vida personal, Nicola se casa con una bella joven de origen portugués: Angelina Valadín, con quien tiene siete hijos: Mauricio, Eduardo, Nicola, Elena, Giulietta, Piera e Irene. Su vida laboral comienza en empresas ferroviarias extranjeras. A los 30 años ya tiene experiencia y funda, en 1906, su propia empresa: “Ing. Nicola Romeo y C” en la ciudad de Milán, dedicada a importar de Estados Unidos maquinarias para obras de ingeniería civil.

ALFA El 1 de enero de 1910 se funda en Milán una fábrica de automóviles. Un grupo de industriales lombardos decide comenzar la construcción del modelo 24HP de la marca francesa Darracq, el cual ha tenido éxito comercial en el mercado automotriz italiano. Darracq ha decidido vender sus instalaciones en Milán y Portello y con todo ello se constituye en junio de ese propio año la “Anonima Lombarda Fabbrica Automobili” (ALFA). El primer ALFA, por tanto, es el Darracq 24HP, que sale a la venta en 1911. Fácil de manejar, buena calidad y excelente mecánica, rápidamente tiene gran éxito comercial. Pronto se fabrica una versión más pequeña: 12HP, sencilla y de magníficas prestaciones, así como el 15HP, de carácter deportivo. Todo marchó sobre ruedas hasta 1915, en que la compañía tiene una crisis financiera.

Nicola Romeo y ALFA La empresa de Nicola Romeo progresa y en 1911 funda una nueva compañía: “Sociedad Ing. Nicola Romeo”, dedicada a la construcción de tractores y piezas para el ferrocarril. Durante la guerra (I Guerra Mundial: 1914-1918) la “Banca Italiana di Sconto”, principal accionista de ALFA, coloca a Nicola Romeo, en 1915, como su Apoderado, consigue el control de la empresa, pero tiene entonces que fabricar materiales bélicos. Amplía el negocio con el fin de instalar industrias mecánicas, agrícolas, mineras y químicas para el ejército y la marina, además de construir motores de explosión con destino a camiones, aviones, autos y locomotoras. Los negocios no andaban bien por aquellos tiempos difíciles, sin embargo Nicola Romeo, que goza de prestigio en el mundo empresarial, recibe fuerte ayuda del Consorcio de Subvenciones de los Valores Industriales. Así logra su empeño de volver a dedicarse a la construcción de automóviles al final de la guerra, porque la contienda bélica ha significado el reflote de ALFA. Ahora fusiona ALFA con la “Societa Anónima Nicola Romeo” y funda en 1919, la compañía “Alfa Romeo Spa” y al año siguiente, 1920, sale el primer automóvil con el nombre de Alfa Romeo. Se trata del modelo Torpedo 20/30HP, de 4.2 L; y su versión deportiva 20/30ES. Estos modelos son diseñados por el técnico Vittorio Jano, quien deserta de FIAT y viene a Alfa Romeo. En 1921, el ingeniero Merasi proyecta un modelo que dará fama y ascendencia a la marca. Se trata del RL, con motor de 3 L, 6 cilindros en línea, de balancines y válvulas en la cabeza del cilindro, frenos delanteros estabilizadores y otras innovaciones que le garantizan el éxito. Se fabricaron dos versiones más del RL, el modelo RLT, un turismo de 61 CV, y el RLS, de tipo deportivo, con 71 CV que alcanzaba fácilmente 150 km/h. En 1923, los RLS piloteados por Ugo Sivocci y Antonio Ascari, ganan la famosa carrera Targa Florio y hacen el primer doblete de la marca. Ese año (1923) Alfa Romeo se corona Campeón Mundial. Otro éxito fue el modelo RM, inspirado en los RL pero de menor tamaño (4 cilindros y 2 L) y más económico. Embullados por los triunfos conseguidos, Merasi construye un auto biplaza de carreras: P1, que resultó muy inestable. Durante su debut ese año (1923) en Monza, Sivocci se sale de la carretera y muere en el accidente. Es un golpe para la empresa, que va “viento en popa” bajo la dirección de Nicola Romeo. Enzo Ferrari, amigo personal de Sivocci y también corredor de la marca Alfa Romeo, pide a Vittorio Jano otro auto de carreras. Jano construye el P2 en 1924, es el primer Alfa Romeo que tiene motor de 8 cilindros, sobrealimentado, un auténtico pura sangre, rápido y ligero. Solo le hace sombra ese año el Bugatti T35, todos los podios se reparten entre ambos. Alfa Romeo se alza con el Campeonato Mundial de 1925.

Nicola Romeo La situación financiera, comercial y deportiva de Alfa Romeo es inmejorable, pero desafortunadamente en 1926 comienzan las contradicciones entre los accionistas y Nicola Romeo. Dos años después Nicola Romeo, presidente de su imperio empresarial, se opone a los cambios propuestos en la dirección de la compañía y la venta de la marca automovilística. Renuncia en 1928 y se marcha. Al año siguiente (1929) el gobierno italiano premia a Nicola Romeo con el título honorífico de Senador del Reino. El 15 de agosto de 1938, a los 62 años, fallece Nicola Romeo en su casa junto al lago Como. No se puede escribir la Historia del Automóvil sin nombrar a Nicola Romeo, pues la marca que fundó sigue viva con autos exclusivos de excelente calidad, seguridad y confort.