Cuando en el mediodía del 31 de diciembre de 1999 Panamá tomó la responsabilidad total de la administración, funcionamiento y mantenimiento de la vía transoceánica, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) estructuró un programa permanente de modernización y mejoras, que incluye la profundización, ensanche y enderezamiento de ciertas partes de su cauce, así como la remodelación del parque tecnológico.

En estos programas de mantenimiento preventivo la ACP invierte aproximadamente B/. 150 millones cada año, y entre otras tareas también se ha ejecutado el ensanche del Corte Culebra, concluido el 6 de noviembre de 2001, gracias al cual se aumentó la anchura de este tramo de 152 metros a un mínimo de 192 metros en las rectas y hasta 222 metros en las curvas.

Sin embargo, debido a que los buques que atraviesan el Canal de Panamá siguen creciendo en largo y tonelaje, se hace necesario ampliar la capacidad de la vía, la profundización de los cauces, así como la cantidad de agua dulce almacenada, vital para las esclusas.

Este proyecto, presentado por la Junta Directiva de la ACP al Presidente de la República, Martín Torrijos, el 24 de abril de 2006, resultó aprobado por el 78% de los votantes en un referéndum celebrado el 22 de octubre de 2006. La construcción de un tercer juego de esclusas duplicará la capacidad del Canal y le permitirá captar la creciente demanda de comercio marítimo. Esta ampliación incluirá además la construcción de dos complejos de esclusas —uno en el Atlántico y otro en el Pacífico—; así como cauces de acceso a ellas, el ensanche de los existentes, su profundización y la elevación del nivel máximo de funcionamiento del lago Gatún.

La construcción del proyecto, que tomará entre siete y ocho años a un costo estimado de B/. 5 250 millones y que se estima terminará a más tardar en el 2014, permitirá que por el Canal transiten buques de hasta 600 millones de toneladas CP/SUAB, que pueden transportar hasta 12 000 contenedores.