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John Marston, un joven emprendedor inglés de 23 años, compró en 1859 dos pequeñas fábricas metalúrgicas y se estableció por su cuenta. Marston, que era un ávido ciclista, construyó su propia bicicleta en 1887 y, cuenta la leyenda que un atardecer, mientras el matrimonio de Ellen y John miraban su primera bicicleta fabricada en casa, la esposa le comentó lo bonito que se reflejaba el sol sobre el chasis esmaltado en negro.

De ahí surgió el nombre de una marca de vehículos ingleses que con el paso del tiempo sería famosa: SUNBEAM (Rayo de Sol). Las bicicletas SUNBEAM tuvieron gran éxito y en 1899, convencieron a Marston para construir automóviles. Paralelo a la fabricación de autos, en 1912 se construyó la primera motocicleta. Con motor tres y medio (347 cc), monocilíndrico de válvulas laterales, esta primera moto de marca SUNBEAM tenía dos velocidades.

El mismo motor tres y medio fue ampliado más tarde a quinientos (499 cc). La primera moto SUNBEAM tuvo buenos resultados, pues Marston era un excelente constructor de vehículos. Durante el decenio entre 1913 y 1923, se produjeron motos SUNBEAM con motores de dos cilindros en “V”. La carrocería era fabricada por SUNBEAM, pero los motores se compraron a diferentes marcas. Así hubo motos SUNBEAM con motores JAP, MAG y AKD, las que tuvieron  buena aceptación. 

En 1918 falleció John Marston a los 82 años y su esposa Ellen murió meses después. El Sindicato se hizo cargo del negocio, que poco más tarde fue vendido a una empresa química que aprovechó la calidad de las motos. En 1920 y 1922 las motos SUNBEAM ganaron la famosa carrera de la Isla de Man, categoría Sénior TT, lo que dio a la marca excelente fama de motos rápidas y fiables. 

Un nuevo motor monocilíndrico con válvulas en cabeza inició su producción en 1924 y al año siguiente, este mismo motor sale ya con árbol de levas en cabeza. Esa quinientos vuelve a ganar el TT (Tourist Trophy) de la Isla de Man, en la categoría Sénior, los años 1928 y 1929. En 1936 la empresa es vendida a AMC (Asociación de Motocicletas) de Gran Bretaña, una compañía que había sido fundada en 1931 y que fabricaba las motos Matchless y AJS. La compañía AMC desarrolla nuevos SUNBEAM y a finales de los años 30 (1939) hay nuevos modelos sorprendentes, con motores de 250 y 500 cc, monocilíndricos, con árbol de levas en cabeza, pero llega la II Guerra Mundial y se interrumpe su producción.

En 1943, SUNBEAM pasa a formar parte del grupo de motos inglesas BSA, que planea construir una “nueva moto” cuando concluya la guerra. En noviembre de 1944 se crea un foro e invita a los amantes del motociclismo a dar ideas para hacer “la moto del futuro”. Traen para diseñarla a Erling Poppe. 

Esta moto SUNBEAM fue hecha a mano en 1945. Era un nuevo concepto de moto, varias versiones se probaron secretamente, pero solo fueron seleccionadas dos: una Tourer que salió al mercado en 1946 como SUNBEAM S-7 y un poco conocido Sport, que nunca se puso en producción. El S-7 fue probado y dio cómodamente 120 km/h, mientras el Sport llegaba a los 150 km/h. 

En 1949 apareció una versión de menor precio, más ligera y más rápida: la S-8. Cambió las llantas y neumáticos “gordos” de la S-7 por más finos y puso una horquilla delantera más liviana. Las SUNBEAM rompieron todos los esquemas ingleses de motos, tanto de diseño como de tecnología: motor de dos cilindros en línea, 500 cc (487), 25 HP.  

Ambos modelos continuaron en producción hasta 1956, sin mayores modificaciones. Se fueron haciendo viejas. Finalmente dejaron de fabricarse. Para muchos, no hubo otra moto inglesa como esas, que quedaron para la historia como “aquellas motocicletas británicas grandes e innovadoras”. Hoy día son muy buscadas por los coleccionistas. La marca SUNBEAM existió hasta 1964, pero sus últimos modelos ya eran BSA 250 cc scooter, acuñados con la marca SUNBEAM.