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Los fumadores de puros de todo el mundo están de jolgorio por la realización en la capital cubana del Festival del Habano que se ha convertido en el mayor evento de incentivo turístico del país. Inmersos en la séptima edición de esta fiesta, proponemos un recordatorio de las anteriores celebraciones.

Como antecedentes de los festivales tenemos que la iniciativa comenzó en 1994 cuando la marca H.Upmann arribaba a su aniversario 150. El restaurante Las Ruinas, en la periferia de la capital cubana fue la sede del encuentro realizado los días 20 y 21 de septiembre. De memorable fue calificada la cena preparada por el famoso chef cubano Gilberto Smith Duquesne en la que se degustaron tres vitolas de H.Upmann: Preciosa, Mareva y Sir Winston, y un panel evaluó los puros luego nombrados Upmann No.4 y Petit Corona.

Del 19 al el 21 de septiembre de 1995 correspondió el turno a los 150 años de la marca Partagás, una de las más demandadas en el mundo. En el Salón Cetro del Hotel Meliá Cohiba se desarrolló la cena a la que asistieron 300 personalidades de 30 países y por primera vez se entregó el galardón Hombre Habano del Año, que recayó en el entonces presidente de Tabacalera Española S.A., Pedro Pérez, en la esfera del Comercio, y en el editor de la revista norteamericana Cigar Aficionado, Marvin Shanken, en el ámbito de las Comunicaciones.

Al año siguiente no hubo encuentro, pero se prepararon los festejos de Cohiba. En 1997 se trasladó la celebración para el mes de febrero cuando se cumplían los 30 años de existencia y 15 de comercialización de esta marca. Con sede en el Salón Bajo Las Estrellas, del cabaret Tropicana, la subasta alcanzó 342 000 dólares y contó con la presencia del presidente cubano Fidel Castro. La categoría Hombre Habano del Año correspondió a Mohamed Zeidán, en Comercio al Detalle; José Ilario, editor de la revista española de puros Epicur, en Comunicaciones, y Jean Dominique Comolli, Presidente de Seita, en Negocios. Se degustaron los Cohiba de la Línea 1492, los Siglos I al V y el Robusto Especial, confeccionado por el torcedor Jorge Alberto Artiles Vera. En el Salón de Embajadores del céntrico hotel habanero Habana Libre Tryp tuvo lugar la gran gala que, del 16 al 20 de febrero de 1998, correspondió a la nueva marca Trinidad (Fundadores). En esa edición, el Hombre Habano del Año fue para el suizo Samuel Menzi, en Comercio al Detalle; el británico Simón Chase, de la compañía Hunter and Frankau, en Comunicaciones; y el alemán Henrich Villiger, en Negocios. Como mejor cosechero se seleccionó al septuagenario don Alejandro Robaina, quien inspiró una marca con su nombre. Este festival constituyó un gran momento para los coleccionistas pues los estuches de tabaco llevaron la firma de Fidel Castro, asistente al ágape.

I Festival del Habano La celebración transcurrió en los Salones de Protocolo El Laguito entre los días 22 y 26 de febrero de 1999 y contó con la presencia del presidente Fidel Castro. La recaudación de la subasta ascendió a 755 000 dólares, plato fuerte de La Cena del Milenio. Los Hombres Habano del Año resultaron el suizo Raphael Levy, en la variante de Negocios, el español José Martínez Franco, como detallista, y el francés Jean Paul Kauffmann, editor de la revista Le Amateur de Cigare, en el ámbito comunicacional. En la reunión fue presentado Tranquilino Orlando Sánchez Mendoza, procedente de la región de San Luis, en la occidental provincia de Pinar del Río, como el mejor productor tabacalero del año en Cuba.

Encuentro en el año 2000 Contra las leyes anti-tabaco, más de 800 fumadores de 49 naciones se reunieron en La Habana del 28 de febrero al 3 de marzo para el II Festival. La subasta alcanzó los 800 000 dólares. Ese encuentro, que acogió también al presidente cubano, se realizó en un salón nombrado Habanos, del recinto ferial PABEXPO, al que asistió el premio Nobel de Literatura, Gabriel García Márquez. Con diez años de experiencia como veguero se destacó al mejor cosechero del año Ricardo Boneli Chávez, del Corojo, en la empresa tabacalera de San Luis de Pinar del Río. En la categoría de Ventas al Detalle, el Hombre Habano del Año fue el cubano Abel Expósito, gerente de La Casa del Habano de Partagás. En Comunicación fue elegido el austriaco Helmut Romé, propietario de la revista European Cigar Cult Journal, y en Negocios, José María Cases, de Andorra. Un reconocimiento especial de la corporación Habanos S.A. recibieron Gregorio Socorro, de Islas Canarias en España, y Mohamed Zeidán, de El Líbano, por su defensa de los puros cubanos.

Nueva categoría para los Hombres Habano Con la presencia del presidente cubano Fidel Castro se efectuó en el famoso Cabaret Tropicana de La Habana las cenas de gala y clausura del III Festival del Habano, del 19 y 23 de febrero de 2001. Durante la subasta –cuyo monto se destina al sistema de salud cubano– se recaudaron 607 500 dólares y los premios Hombres Habano del Año fueron para el chipriota George Fereos, en la Venta al Detalle; el español Gregorio Socorro, en Negocios; mientras el cantante cubano Compay Segundo lo ganó en Comunicaciones. Por primera vez se incluyó la esfera de la producción como una nueva categoría del tradicional galardón que fue alcanzado por Emilia Tamayo, directora de la fábrica El Laguito. La cena también sirvió para rendir homenaje póstumo a Nicholas Freeman, fallecido el año anterior, un animador constante de estos festivales y quien fuera presidente de la firma británica vendedora de tabaco Hunter And Frankau. V Aniversario de Vegas Robaina.

El IV Festival del Habano concluyó en la madrugada del 2 de marzo de 2002, luego de una semana de sesiones, con su cena de gala en el patio del Museo Nacional de Bellas Artes. En esa oportunidad el evento estuvo dedicado al V Aniversario de la marca Vegas Robaina y se subastaron puros y humidores por un valor de 660 000 dólares. Además de los diez lotes de tabaco, se remataron un sombrero del músico Compay Segundo y un mantel pintado por Nelson Domínguez.

Los premios Hombres Habano del Año correspondieron a Noëlle Levy, de Suiza, en el acápite de Negocios; en Comunicaciones, Alejandro Robaina, de Cuba; en Ventas al Detalle, Mary Belli, de Grecia; y en Producción, Aurelio Reyes Santiesteban, de Cuba. Como novedad se efectuó el I Concurso Internacional Habanosommelier, ganado por el cubano Orlando Blanco, del restaurante El Floridita.

Record de participantes A más de 900 personas de 90 países atrajo el V Festival del Habano lo que resultó un record en comparación con las anteriores ediciones. Se celebró del 24 al 26 de febrero de 2003, y la subasta de habanos alcanzó 500 000 dólares durante las cenas de gala y clausura en el recito ferial de PABEXPO, mientras en una pasarela internacional brillaron confecciones cubanas y de la casa francesa Christian Dior. Dentro del concurso de los Hombres Habano del Año la categoría de Venta al detalle quedó cubierta por la cubana Concepción Arreche; Negocios, por David Tang, de Hong Kong; Comunicaciones por el sudafricano Theo Rudman y en la esfera de Producción ascendió el cubano Rolando González.

Los escaños de Habanosommelier fueron alcanzados, en primer lugar por el austriaco Christian Amann, seguido por Matthew Wilkin, del Reino Unido, y Leonel Marcelo, de Cuba.

El VI Festival Del 23 al 27 de febrero de 2004 tuvo lugar el VI Festival. A 450 000 dólares ascendió el monto total de la subasta celebrada durante la cena de clausura, efectuada en los alrededores de la piscina de El Laguito e inspirada en el mundo cinematográfico. En esa cita estuvieron presentes 800 personas de todo el mundo y los Hombres Habano del Año correspondieron a: Hilda Baró, directora de la Fábrica Partagás de Cuba, en Producción; José Llano, de España, en Venta al Detalle; Orlando Quiroga, de Cuba, en Comunicaciones, y Mohamed Zeidán, del Líbano, en Negocios. El primer sitial del III Concurso Habanosommelier fue para el checo Ivo Dvorak, el segundo para el cubano Leonel Marcelo y el tercero para el alemán Matthias Martens. La combinación del Partagás Pirámide con el Whisky Macallan obtuvo el II Premio Whisky and Cigar Challenge.