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Para esta carrera de resistencia se escogen tres pilotos que se van turnando para manejar el auto durante las 24 horas, deteniéndose solo para cambiar de piloto, repostar combustible y efectuar algún ajuste menor.

La prueba se divide en dos grupos de automóviles: los llamados Le Mans Prototipos (LMP) y los clasificados como Gran Turismo (GT). Por su parte los LMP se dividen en LMP1, cuya potencia puede ser de 620 CV o más, y los LMP2, con una potencia igual o menor de 550 CV.

Mientras los GT se dividen el GT1, que son carros modificados y preparados para la carrera, y GT2, que son los autos deportivos de serie con las medidas de seguridad obligatorias para estas competencias.

El Audi # 8 ganador fue conducido por el trío compuesto por dos alemanes Frank Biela y Marco Werner, y el italiano Emanuele Pirro. De esta manera, Audi suma seis victorias en los últimos siete años. Pero los cinco éxitos anteriores fueron con motores de gasolina. En el 2005 ganaron con el modelo R8.

La carrera, que se lleva a cabo durante el tercer fin de semana de junio cada año, comienza el sábado a las cuatro de la tarde y termina el domingo a esa misma hora. Para mantenerse en la pista durante la noche, los autos están provistos de luces.

Este año, el Audi triunfador se colocó a la cabeza de la carrera el sábado por la noche y cuando faltaban unas tres horas de competencia, a medido día del domingo, ya llevaba cinco vueltas de ventaja sobre su más cercano perseguidor: el Pescarolo Judd C60, que era conducido por un equipo de lujo, compuesto por Sebastián Loeb, actual campeón mundial de Rally (Citroën), Franck Montagny, piloto de Fórmula 1 en esta temporada (Súper Aguri Toyota), y Eric Hélary. A pesar del gran esfuerzo de los pilotos del Pescarolo (hicieron la última vuelta en 5 minutos, 3 segundos y 867 milésimas) y aunque Pirro (conductor del Audi en el último tramo) no forzó su carro (hizo el giro final en 6 minutos, 20 segundos y 375 milésimas), solo pudieron descontar una vuelta. Así, el Audi hizo cuatro vueltas más que el Pescarolo.

De esta manera, durante las 24 horas ininterrumpidas de carrera (el tiempo establecido) el Audi acumuló 380 giros, lo que significa un recorrido exacto de 5 187 Km, mientras el Pescarolo tenía 376: cuatro vueltas menos, lo que equivale a 54.6 Km menos recorridos en el mismo tiempo. El promedio de velocidad general del Audi ganador durante las 24 horas (incluidas las paradas), fue de 216 Km/h.

LAS VENTAJAS DEL DIESEL La estrategia principal del Audi diesel en Le Mans, se concentró en una menor cantidad de paradas, por ser su motor diesel menos consumidor que el de gasolina. Al tiempo que los Audi diesel pararon 27 veces (el ganador) y 29 el que entró en 3er lugar, los Pescarolo de gasolina se detuvieron 32 veces (el 2do lugar) y 31 el que entró en 5to.

Los Audi hacían sus paradas programadas cada 14 vueltas (después de estar rodando más de una hora en el circuito) para reportar 90 litros de diesel (Shell V), mientras los carros de gasolina se detenían mucho antes (cada unos 45 minutos). Según los más de 350 000 espectadores que presenciaron esta famosa competencia Enduro, in sito, el sonido de los dos autos con motor diesel se podía diferenciar del resto por el agudo silbido que emitían los filtros de partículas que llevan en los tubos de escape.

Las máquinas construidas en la fábrica de Ingolstadt (Alemania), no solo demostraron ser las más económicas, sino también las más rápidas. El piloto danés Tom Kristensen (dueño del récord de victorias en Le Mans, con siete), manejó el Audi que llegó en 3er lugar y dio la vuelta más rápida al circuito: 3 minutos 31 segundos y 211 milésimas. Kristensen también fue el primero en completar 16 vueltas al circuito, tras la salida, con un solo depósito de combustible.

Otra ventajas del motor diesel es la rápida entrega de potencia, lo que permite al conductor usar menos la caja de velocidades, un elementos importantísimo en competencia de Enduro, donde los carros son manejados por más de un piloto y para mantener la alta velocidad en el circuito, se exigen continuos cambios de marcha.

Sin embargo, los motores diesel también tienen sus desventajas si los comparamos con los de gasolina, no todo es «color de rosa» El diesel pesa más, es de mayor tamaño y trabaja a temperaturas más altas que el motor de gasolina. Pero todos esos inconvenientes fueron de alguna manera neutralizados por el equipo de Audi Motorsport. Porque como dijo Wolfgang Ullrich, director de dicho equipo: «Vamos a hacer historia en el automovilismo».

LA CARRERA ES LA PRUEBA MÁXIMA Los orígenes y propósitos de las carreras automotrices, siempre fueron y hoy día siguen siendo, los de probar todos los elementos de los vehículos para hacerlos cada vez belleza y todo aquello que pueda hacerlos cada día más agradables, tanto para el trabajo cotidiano como para el disfrute y el ocio. Por ello se estima que las carreras son «laboratorios de pruebas».

Entre las competencias más fuertes, están las de tipo Enduro. Consisten en carreras de resistencia, donde varios pilotos tripulan un vehículo durante horas (tiempo) o espacios a recorrer (kilómetros o millas). Ejemplo de las primeras son: Las 24 Horas de Le Mans (Francia) y de las segundas: Las 500 Millas de Indianápolis (Estados Unidos). Muchas de las partes y piezas que se prueban satisfactoriamente en las carreras, luego se incorporan a los vehículos convencionales que salen al mercado.

En medio de la gran expectación creada por la victoria del R10 TDi en Le Mans, le preguntaron a Martin Winterkom, presidente de Audi: ¿por qué el R10 con motor diesel si antes ganaron con el R8 y motor de gasolina? «Uno de cada dos Audi que se vende hoy en el mercado, tiene motor diesel –dijo— queremos que nuestros especialistas dominen y saquen el máximo a la tecnología TDi». Y profetizó: «En el futuro habrá más vehículos con motores diesel que de gasolina».

Este proyecto para desarrollar motores diesel de gran potencia y economía, nació en el año 2002. Aunque la idea era conseguir máxima potencia y extrema economía, un denominador común catalizó la fórmula: fiabilidad. Tenía que ser un motor muy fiable, prácticamente irrompible. En julio de 2005 ya sumaban más de 1 000 horas en los bancos de pruebas y comenzaron los test montados en vehículos. Unos 200 días de pruebas brutales para corregir cualquier fallo.

Con esos avales lo llevaron a su primera competencia importante: Las 12 Horas de Sebring, en Estados Unidos. En nuevo R10 (hasta entonces Audi había competido con el modelo R8, de gasolina) venció y obtuvo una rotunda victoria, pero todavía no convenció a los exigentes especialistas de Audi Motorsport. Era necesaria una prueba más dura, el doble de tiempo: Las 24 Horas de Le Mans.

EL AUDI R10 TDi Este carro nació con dos retos formidables: superar a su antecesor: el Audi R8, uno de los autos más ganadores en las pruebas de Endurance, y hacerlo por primera vez en la historia de este tipo de competencias, con motor diesel. Y salió victorioso en ambos retos. Estamos ante el excelente debut del novedoso Audi R10 TDi.

Es un carro diferente a todos por varios aspectos. Primero, tiene un diseño completamente nuevo que satisface las especificaciones del recién estrenado Reglamento para este tipo de competencia: ahora el chasis monocasco y su carrocería están integradas.

Segundo, el sonido que emite el motor al pasar a altas velocidades, se diferencia del resto de los autos debido a sus dos filtros de partículas en los tubos de escape. Y tercero, se maneja de otra manera, con cambios de velocidades menos frecuentes porque la respuesta de potencia del motor diesel es distinta al de gasolina tradicional, especialmente a bajas revoluciones por minuto (rpm).

El R10 es más largo que el R8 porque el motor es mayor, los pontones laterales son también más grandes porque los refrigeradores de aire son mayores, ya que el diesel trabaja a más temperatura que el de gasolina y los neumáticos, especialmente fabricados por Michelin, son de rin 18 y tienen diferente ancho: los delanteros son más estrechos que los traseros para contrarrestar la posible tendencia de irse de morro, pues la máquina diesel pesa más que la de gasolina.

El motor es un V12 diesel con doble turbo (Garrett), a 90 grados, inyección directa, de cinco y medio litros (5 500 cc) de capacidad. Va colocado en la parte central del auto y está fabricado totalmente de aluminio para que pese menos. Dispone de cuatro válvulas por cilindro (48 en total) en posición central, entrega una potencia de 650 HP y tiene un torque máximo de 1 100 Nm. Consume menos combustible que su antecesor, el R8.

Cuenta con una caja de velocidades X-Trac secuencial, de seis cambios, con mandos detrás del volante y tracción en las ruedas traseras. Según el circuito, se configura la caja para conseguir la aceleración y velocidad tope necesarias. La caja de velocidades muestra un diseño muy novedoso. La suspensión delantera es independiente y la trasera tiene espoletas dobles. Los frenos son de discos de carbono, ventilados, en las cuatro ruedas. El auto completo, listo para competir, pesa 925 kilogramos, lo que significa una relación potencia/peso de 1.42 kilogramos por caballo de fuerza. El carro mide 4.6 metros de largo, 2 de ancho y 1.3 de altura. La distancia entre ejes es de 3 metros.

LE MANS 2006 Los dos Pescarolo Judo C60 hicieron la pole position bajo un torrencial aguacero y así anunciaron a los fans de todo el mundo que estaban a punto para ganar las 24 Horas de Le Mans 2006. Pero ahí también estaban los novedosos Audi R10 TDi, listos también para demostrar las cualidades de un motor diesel diferente al otrora ruidoso y humeante.

No solo fue una lucha entre marcas de autos, sino además entre tipos de motor.

Tras la siempre complicada salida de la carrera de Le Mans, un Audi tomó la punta (el de Kristensen, el británico Allan McNish, piloto de Fórmula 1, y el italiano Rinaldo Capello), luego, en la noche, otro Audi, el # 8 (de Biela, Werner y Pirro) se colocó a la cabeza de la carrera. Siempre los Audi fueron delante. Finalmente ganó el # 8. Pero tuvo sus contratiempos.

El Audi # 8 que ganó, tuvo dos dificultades, las cuales lo obligaron a detenerse más tiempo que el que su equipo hubiera deseado. Una de ellas fue con la caja de cambios. Pasadas las tres de la madrugada, el carro presentó problemas en la caja de velocidades: la 5ta. No está permitido cambiar la transmisión completa ni la caja de velocidades en su totalidad.

Pero como solo tenía problemas en la 5ta, hubo solución. Se había montado y probado en el modelo anterior (R8), una caja de velocidades muy innovadora, que ahora llevaba el R10, la cual posibilita cambiar piñón por piñón rápidamente. Y eso fue lo que se hizo, en apenas 10 minutos.

La otra dificultad fue el domingo por la mañana: una de las luces delanteras se fundió. En una parada no programada, que duró solamente un minuto, se le cambió toda la parte frontal.

AQUÍ ESTÁN LOS 10 PRIMEROS 1. Audi Sport Team Joest: LMP1 (1ro de su Categoría) 2. Pescarolo Sport: LMP1 (2) 3. Audi Sport Team Joest: LMP1 (3) 4. Chevrolet Corvette Racing: GT1 (1ro de su Categoría) 5. Pescarolo Sport: LMP1 (4) 6. Aston Martin Racing: GT1 (2) 7. Alphand Aventures: GT1 (3) 8. RML: LMP2 (1ro de su Categoría) 9. Russian Age Racing: GT1 (4) 10.Aston Martin Racing: GT1 (5)