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Aunque la armería y la fabricación de armas fue su primera vocación, Daimler trascendió como uno de los precursores de la industria automotriz universal.

La historia de la automoción tuvo en el mes de marzo el alumbramiento y desenlace de un ícono: Gottlieb Wilhelm Daimler. Nacido en Alemania, el 17 de marzo de 1834, abandona el comercio y todo lo relacionado con la armería para ir a la escuela de ingeniería en Alemania, Inglaterra y Francia.

Tras su graduación, Daimler trabaja en diversas empresas alemanas relacionadas con la ingeniería mecánica, en las que adquiere experiencia en materia de motores, hasta ser designado, en 1872, director técnico de la firma presidida por Nikolaus Otto, el inventor del motor de cuatro tiempos. En Deutz, ensaya las posibilidades de un motor de petróleo, cuya principal dificultad se hallaba en el mecanismo de ignición. Sin embargo, al percibir la potencialidad para utilizar el motor que fabricaban para la tracción de vehículos y no encontrar apoyo, se retira y  funda, junto a Wilhelm Maybach, su propia industria, dedicada a la construcción de motores de combustión interna.

Solo habían transcurrido tres años y ya patentaban uno de los primeros motores capaces de impulsar un vehículo con cierta velocidad. Asimismo, desarrollaban el primer carburador que empleaba gasolina como combustible, aporte determinante para la segunda etapa de la revolución industrial, pues la máquina de vapor y el carbón se verían desplazados por el motor de combustión interna y los derivados del petróleo. El nuevo motor fue montado por primera vez en una bicicleta: nada más y nada menos que la primera motocicleta de la historia, en 1886 se aplicó a un vehículo de cuatro ruedas y, un año más tarde, a una embarcación.

Pero sus experimentos mecánicos no parecían tener fin. Poco tiempo después saca a la luz  un automóvil de cuatro ruedas, con una palanca de dirección, correa de transmisión y caja de cuatro velocidades. Con este alcanzaba a desarrollar 30 km/h.
El Salón del Automóvil de París de 1899 fue el escenario en el que Daimler presenta en sociedad su primer vehículo de uso diario: con un motor refrigerado por agua y cuatro piezas de transmisión, y capacidad para cuatro pasajeros. Con el apoyo de Maybach, Daimler funda en Cannstatt, la Daimler-Motoren-Gesellschaft, una de las primeras plantas automovilística del mundo.

Desde el primer momento, los fabricantes franceses como Panhard & Levassor o Peugeot obtienen licencia para producir fuera de Alemania automóviles con motores Daimler.

En 1894, Daimler-Motoren-Gesellschaft producía un nuevo motor: el «Phoenix» (diseñado por Maybach). Ese año, los motores Daimler, en autos Panhard,
prestaban gran rendimiento en la primera carrera automovilística de la historia, celebrada entre París y Rouen (126 km). Luego, la empresa produce nuevos modelos de vehículos: autobús (1895), camión (1896), taxi (1897), furgoneta (1898).

Gottlieb Daimler fallece el 6 de marzo de 1900 en Cannstatt, a la edad de 65 años, como consecuencia de una dolencia cardíaca. Ese propio año la compañía reajustó
el diseño del motor según especificaciones de Emil Jellinek: el Daimler-Mercedes, por el nombre de la hija del señor Jellinek. Los automóviles con este motor fueron construidos desde 1902. Luego de la fusión en 1926 de la Daimler-Motoren-Gesellschaft de Gottlieb Daimler con la casa Benz y Cia, surge la Daimler-Benz como firma productora de los automóviles Mercedes Benz, y primera empresa automovilística en incorporar el motor Diesel a los vehículos de pasajeros.

En 2006 abre el museo de la empresa Mercedes Benz «Mundo Daimler», ubicado en Cannstatt, junto al estadio de Stuttgart «Gottlieb Daimler Stadion». En él se puede recorrer la historia de la empresa, de sus fundadores y del automóvil, a la par de la historia de la humanidad.