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Las guías turísticas y mapas carreteros de Cuba apenas marcan con un punto en la zona central de la Isla a la ciudad de Sancti Spíritus, a unos 350 kilómetros de La Habana.

Punto de tránsito obligado en la vieja Carretera Central que une el occidente y el oriente del país, de hecho quedó relegada a una mera escala para recargar combustible o estirar las piernas.

Nada más injusto para una ciudad de notables valores patrimoniales, creados a lo largo de cinco siglos con el trabajo y la tenacidad de indios aborígenes, esclavos africanos y labriegos procedentes de España, en buena parte originarios de las Islas Canarias.

Historias, leyendas, tradiciones y un centro urbano de reconocidos valores arquitectónicos, entre los que descuellan el majestuoso  campanario de la Parroquial Mayor, construida en 1680, así como edificaciones de los siglos XVIII y XIX, incitan a descubrir esta ciudad. 

Es imperdonable pasar de largo, más aún si uno se entera de que el inmenso puente a la entrada de la villa, sobre el río Yayabo, construido en 1831, es el único en Cuba proveniente de la época colonial, una joya de la ingeniería declarada Monumento Nacional.

La ciudad del Espíritu Santo cubana, fundada el 4 de junio de 1514 por el adelantado Diego Velázquez, quien se dice estuvo acompañado en el acto por el famoso cronista de Indias Fray Bartolomé de las Casas, cumple su primeros 500 años luciendo un meritorio y arduo trabajo de restauración de su riqueza patrimonial.

Ciudad capital, desde 1976, de la entonces recién creada provincia de Sancti Spíritus, en la que también se ubica la vecina Trinidad, la más conservada del período colonial, su ganadería y la agricultura –tabaco, en una primera época,  azúcar y frutos menores después- está marcada por la extensa inmigración canaria, que tuvo aquí uno de sus mayores asientos.

Una majestuosa edificación –primera de dos plantas levantada en la villa, a la que el público llamó la Casa de las Cien Puertas- hoy Museo de Arte Colonial, revela la influencia en la región de sus antiguos dueños, descendientes de Francisco Valle Iznaga, rico propietario vasco asentado en la región oriental, quien fue regidor de la villa de Bayamo en 1540 y creó  un poderoso feudo en Trinidad y Sacti Spíritus.

Considerada “la más medieval” de las primeras villas cubanas, “tradicional y conservadora”, según algunos, la urbe espirituana también llamada “yayabera”, invoca hoy su riqueza patrimonial como principal atracción de un destino turístico de ciudad legendaria, acogedora y segura. 

Según se informa, el Proyecto Visión 500 desarrollado desde 2011 por las autoridades municipales, posibilitó más de 3 800 acciones de restauración, renovación, edificación y pintura, por valor de unos 30 millones de pesos. Calles empedradas, parques y avenidas arboladas, edificios de valor histórico, han recobrado su auténtica apariencia y brillo.

El nuevo hostal Don Florencio, situado en un céntrico edificio patrimonial, con categoría de cuatro estrellas y 11 habitaciones, se sumará a la cadena de Hoteles Encanto, que ya cuenta con el Plaza y La Ronda, además del Hostal Del Rijo. La nueva Taberna Yayabo y el centro para juegos infantiles Ocioclub incrementan las posibilidades de disfrute en la villa espirituana.

Junto con estas acciones, se potencia el desarrollo turístico en la ciudad de Trinidad, en el Valle de los Ingenios (ambos declarados Patrimonio de la Humanidad), en la península de Ancón, en el Paisaje Natural Protegido Topes de Collantes, en la Reserva Ecológica Lomas de Banao, en el embalse Zaza, en el Área Protegida de Recursos Manejados Jobo Rosado y en el Parque Nacional Caguanes, lo que permitirá ofrecer un producto turístico mucho más integrado y altamente competitivo. 

Bien merecido para Sancti Spiritus en sus 500 años. En Excelencias lo hemos subrayado: un destino imprescindible, por el que vale la pena salir de la autopista y disfrutar de una estancia placentera, instructiva y –sin dudas- inolvidable.

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Sentado en un restaurante del paseo marítimo de Torremolinos, junto a la famosa playa de la Carihuela, degustando un buen espetón de sardinas asadas, y contemplando algunos restos de ruinas antiguas, mis pensamientos me llevan como una máquina del tiempo 20 siglos atrás, cuando los fenicios fundaron aquí una población llamada Saduce. No podían imaginar entonces, desde luego, que esta región se convertiría en el punto de arranque del turismo internacional en la península, y mucho menos que por un extraño curso del destino su precursor fuera un inglés.

La saga de cómo una pequeña pedanía de pescadores que, desde 1924, formaba parte de la ciudad de Málaga y se ha convertido en uno de los principales destinos turísticos de sol y playa de España, y el primero de Andalucía, es tan fascinante como curiosa.

En 1900 Sir George Langworthy adquirió la Torre de los Molinos, construida por los árabes y que dio su nombre a la región. La convirtió en una finca con espléndidos jardines y miradores sobre el mar. Años después, decidió transformarla en residencia para extranjeros, lo cual fue la primera piedra de lo que es hoy el paraíso turístico de la Costa del Sol. El difunto inglés ha sido el único “Hijo Adoptivo y Predilecto de Torremolinos”, honor que le concedió el Ayuntamiento en 1918 por su desinteresada labor en pro de sus conciudadanos.

En años sucesivos fueron abiertos otros alojamientos, restaurantes y paradores, hasta que en 1959 se inauguró el primer hotel de lujo, el Pez Espada, y el turismo comenzó a tomar fuerza imparable en la región. Cuando en Septiembre de 1988 la Junta de Andalucía reconoció la independencia de Torremolinos como municipio propio, separándolo de Málaga, las condiciones estaban creadas para un despegue.

Ya desde la década de los 50 del pasado siglo comenzaron a llegar a Torremolinos personajes famosos del mundo del arte, como Grace Kelly, Ava Gardner, Marlon Brando, Orson Welles y Frank Sinatra, y con el boca a boca de estos personajes del jet-set, la Costa del Sol comenzó a adquirir fama internacional. Durante los años siguientes continuó la apertura de hoteles, salas de fiestas y otros establecimientos turísticos que cambiarían radicalmente la fisionomía del pueblo y sus playas.

La afluencia de extranjeros y turistas desde las décadas del 60 y 70 había comenzado a crear un ambiente liberal, permisivo y cosmopolita que lo diferenciaba de otras zonas de la Costa del Sol. Hoy en día, Torremolinos es uno de los municipios más multiculturales de Andalucía, donde residen personas de hasta 130 nacionalidades distintas durante todo el año, a las que habría que sumar las que pasan en la ciudad sólo temporadas. 

La población extranjera empadronada en la localidad asciende al 26 % del total, de los que un 75 % procede de la Unión Europea, principalmente de Alemania, Francia, Países Bajos, Escandinavos y sobre todo del Reino Unido, cuyos visitantes son los más numerosos. De ahí que los locales suelen llamar “Guiris” por extensión a todos los turistas rubios y pálidos que vienen a broncearse en sus playas.

Sin embargo, de otras latitudes también llegan visitantes, como los provenientes del Norte de África, principalmente de Marruecos, así como los de Iberoamérica y una creciente comunidad procedente de China.

De esta forma, y en la misma tendencia de otros puntos de la costa mediterránea española, Torremolinos ha experimentado un crecimiento poblacional rápido desde la década de los 60 del pasado siglo. En 1991, tenía 27 543 habitantes, y en 2010 ya el INE contabilizaba 65 448, llevando al municipio al séptimo lugar de población en la provincia.

Otra característica de Torremolinos es que la escena LGBT tal vez sea la mayor de España, después de Barcelona y Madrid. Singularmente, y al contrario que en Maspalomas e Ibiza, el ambiente LGBT es más nativo que visitante, aunque estos turistas extranjeros también hacen notable su presencia. Los locales dirigidos a este público, de los cuales el precursor se remonta a finales de los años 50 (Toni’s Bar- el primer bar gay de España) se han incrementado, y en la actualidad cuenta con varios clubs y discotecas y gran número de bares de ambiente LGBT.

En los años 80, se produjo un cierto declive del reinado glamoroso de las estrellas, que vino a ser sustituido por una nueva oleada de la cultura pop, impulsada por el flujo constante de visitantes que volaban desde Londres, y surgieron conjuntos musicales como Tableton, Cámara y Danza Invisible, este último el de mayor popularidad. 

Por otro lado, los eventos internacionales y la comunidad empresarial también descubrieron Torremolinos como un lugar excelente para reuniones y congresos, donde se pueden unir perfectamente negocios y placer, porque la ciudad, además de sus atractivos turísticos, cuenta con el Palacio de Congresos más antiguo de España, que data de 1968.

No pueden dejar de mencionarse las playas, el principal atractivo de Torremolinos, ya que tiene unos 7 kilómetros de litoral, que se distribuyen entre las playas de El Bajondillo, Playamar, Los Álamos, Montemar y el Saltillo, así como la famosa La Carihuela, junto al paseo marítimo en el centro urbano, con dos kilómetros de arena fina. Además, esta playa se sitúa en el antiguo barrio de pescadores, donde abundan los “chiringuitos” (restaurantes cerca de la orilla de la playa) y cuya fama gastronómica los sitúa entre las mejores ofertas de mariscos y pescado de España.

Desde 1995, Pedro Fernández Montes es alcalde de  Torremolinos, luego de cuatro elecciones sucesivas. Afronta una nueva legislatura con renovado impulso, y no en vano su nombre está íntimamente ligado a la historia reciente de la ciudad. “El municipio ha experimentado un cambio radical en estos 12 años, ofreciendo muchas variantes complementarias del sol y playa. Ninguna localidad turística de España se ha acercado a lo que hemos hecho aquí.” 

En fin, con el turismo como actividad económica fundamental y las derivadas de este, más de 90 hoteles y hostales con un total superior a 20 000 plazas, es el segundo municipio español en camas e instalaciones y el principal destino turístico de Andalucía. La oferta hotelera se completa con un número significativo de restaurantes y comercios. 

Desde hace nueve años, con las sucesivas ediciones de Euroal, es el escenario del encuentro de culturas, empresas y negocios más importante en la costa del mediterráneo español. El evento fortalece a la ciudad y la encamina con paso firme en los inicios de este siglo XXI.